1970年度CWAシルバー・ダガー受賞の「凡作」である。MWAも同様だが、賞に値すること自体が「謎」の作品は珍しくはない。諸種の文学賞と同じく、作品の出来よりも「業界」での影響力や貢献度、大衆的な認知度や発表時の社会的流行などを考慮したような受賞作も多い。無論、後日レビューするウィリアム・マッキルヴァニー「夜を深く葬れ」のような渋い名作もちゃんと選ばれているだけに一概にはいえないのが。
第二次世界大戦終結から24年後。英国内の或る湖底から英国空軍輸送機が発見された。白骨化した飛行士は、当時は英雄として扱われていたが、事態は急変する。墜落時に脱出した搭乗員らによれば、戦後は密輸に関わり、敗退ドイツの混乱に乗じて古代の財宝を盗み出していたらしい。さらに、執拗にその品を探すソ連の考古学者が英国政府に接触を図ってくる。不穏な空気が漂う中、国防省の諜報員オードリーが呼び出される。
本作はスパイ小説を謳ってはいるが、弛みきった筋運びには緊張感が無く、人物造形も極めて浅い。翻訳者があとがきでも触れているが、作者のインテリぶりが鼻につき、本文中にたいして必要のない註釈を大量に挿入し、ただでさえ悪いテンポを殺している。何に長けて、何の仕事をしているのかさっぱり分からない中年主人公には、冴えた推理や鋭い人間観察もない。また、駆け引きに通じている訳でもない。死んだ飛行士の娘が意味不明に接近してくれば、拒みもせずに色欲に溺れ、重要な現場まで連れ回していく。あのジェイムズ・ボンドさえ、もっと高いプロ意識を持っているだろう。
解明されていくスリルも、驚天動地の結末もなく、さして分量のないストーリーでさえ長いと感じさせる。こんな失敗作が英国内でドラマ化されるほど人気だったというのだから呆れるほかない。
評価 ☆
